Προσκαλεσμένοι του Οργανισμού Τουριστικής Ανάπτυξης προ του Άθω βρεθήκαμε τον Νοέμβριο του 2015 για 48 ώρες στην μάλλον άγνωστη για τους περισσότερους προ του Άθω περιοχή στην ενδοχώρα της Χαλκιδικής, που ορίζεται από τρεις περιοχές Natura – τον ορεινό όγκο του Χολομώντα, το Αριστοτελικό βουνό και το Άγιο Όρος.

Στο αεροδρόμιο “Μακεδονία” της Θεσσαλονίκης μάς παρέλαβε η Μαρία Παππά, διευθύντρια Marketing και Επικοινωνίας του Οργανισμού (ιδρύθηκε μόλις πριν 5 χρόνια), μια χαρισματική και πρόσχαρη γυναίκα που έχοντας οργανώσει ένα ιδιαίτερα σφικτό – αλλά και μεθυστικό και χορταστικό – πρόγραμμα μάς αποκάλυψε μια περιοχή που χρόνια ζούσε στη σκιά της τουριστικής Χαλκιδικής και η οποία χάρη στις σχεδιασμένες δράσεις εξελίσσεται σ’ έναν γοργά αναπτυσσόμενο τουριστικό προορισμό.

Μαγευτήκαμε από τα φθινοπωρινά τοπία με τα μοναδικά δάση της οξιάς, της βελανιδιάς και του έλατου, δοκιμάσαμε εκλεκτά προϊόντα, γνωρίσαμε εξαιρετικούς μαγείρους και μαγείρισσες που μάς παρουσίασαν πιάτα της περιοχής τους, γοητευτήκαμε από την ανοικτή καρδιά, την φιλόξενη διάθεση και την νοικοκυροσύνη των ντόπιων και στο τέλος αναφωνήσαμε «Σαν την ορεινή Χαλκιδική δεν υπάρχει!», παραφράζοντας τη γνωστή ατάκα των Θεσσαλονικέων.

Το πρόγραμμα ξεκίνησε από την επίσκεψη στο οινοποιείο του Τσάνταλη, όπου παράλληλα με τη γευσιγνωσία κρασιών, γνωρίσαμε και το έργο του Τουριστικού Οργανισμού προ του Άθω και ειδικότερα τις δράσεις του Mount Athos Area Kouzina. Ακολούθησε η επίσκεψη στην πανέμορφη Αρναία, όπου σεργιανίσαμε στα λιθόστρωτα σοκάκια ανάμεσα από τις εξαιρετικά προσεγμένα αναστηλωμένες μακεδονίτικες κατοικίες, με τους τυπικούς τοπικούς χρωματισμούς του λουλακιού, της ώχρας και του χοντροκόκκινου. Στα μουσεία Ιστορίας-Λαογραφίας και Υφαντικής προσεγγίσαμε την ιστορία του τόπου, ενώ από την επίσκεψή μας σε τρεις πανέμορφες εκκλησίες (προσκύνημα της Μεγάλης Παναγιάς, Μητροπολιτικό Ναό Αγίου Στεφάνου, ναό Παμμεγίστων Ταξιαρχών στο Παλαιοχώρι) πήραμε ένα δείγμα του θρησκευτικού-προσκυνηματικού τουρισμού που αναπτύσσεται στην περιοχή.

Από καθαρά γαστρονομικής πλευράς, δοκιμάσαμε τις πέντε ποικιλίες μελιού του Δημήτρη Γεωργακά, πρόβεια και γελαδινά γιαούρτια στο σύγχρονο εργαστήρι του Αντώνη Καραγιάννη, τα τσουρέκια με κρέμα κάστανου στο ζαχαροπλαστείο του Δημήτρη Ξωνίκη, τις μαρμελάδες και τα λικέρ του καφενείου Λαναρά, τα παραδοσιακά γιαπράκια από τον Σύλλογο Γυναικών του Παλαιοχωρίου (με λάχανο της άρμης, παστό χοιρινό και πληγούρι), την κολοκυθόπιτα της Θεανώς Παγώνη που μας την παρουσίασε στο εργαστήρι ροδέλαιων του συζύγου της, τις μαρμελάδες και τα γλυκά από τον συνεταιρισμό γυναικών “Δρυάδες” στην Βαρβάρα. Δύο πλούσια γεύματα, ένα στο εστιατόριο «Μπακατσιάνος» στην Αρναία, όπου ο Δημήτρης Πολύζος παρουσιάζει την δημιουργική κουζίνα του, το δεύτερο στο ξενοδοχείο “Αγία Βαρβάρα” του Γιάννη Τσουκαλά, όπου δοκιμάσαμε τον μαύρο ελληνικό χοίρο που εκτρέφει στο χωριό Βαρβάρα και τέλος το λουκούλλειο δείπνο στο τσιπουροκάζανο του Γιώργου Καραβασιλικού με πρωταγωνιστή το αγριογούρουνο με δαμάσκηνα, ολοκλήρωσαν την πληθωρική μας περιήγηση. Αποχωρώντας ξανασχολιάσαμε πλήρεις ικανοποίησης: «Σαν την ορεινή Χαλκιδική δεν υπάρχει!».